Un momento incómodo se vivió durante las dos primeras rondas del US Senior Open, y los protagonistas fueron Padraig Harrington y Roger Maltbie, reportero de campo de la cadena NBC.
El jueves, Harrington había hecho 32 golpes en la ida y arrancó la vuelta con cinco pares consecutivos. En el hoyo 15, pegó un golpe de salida muy desviado, y al llegar al lugar comenzó la búsqueda de la pelota. Jugador, caddie y oficiales se metieron al monte a buscar, pero Maltbie, que caminaba con ellos, se quedó afuera del área y, por ende, fuera de la búsqueda.
Es habitual que los reporteros ayuden en estos casos, pero Maltbie tenía la orden de su productor de salir al aire para explicar la situación, algo que no podía hacer desde adentro del monte. La regla indica que el jugador tiene tres minutos para encontrar la pelota antes de considerarla perdida. Cuando el tiempo estaba por expirar, Maltbie entró al monte para ayudar y se cruzó con Harrington, quien le lanzó un comentario directo:
—Podías haberme ayudado a buscarla.
Maltbie, exjugador del tour y experimentado reportero, no respondió en el momento. La tensión aumentó cuando el oficial de reglas, en lugar de avisarle que quedaban 10 segundos, comenzó una cuenta regresiva como si fuera un nocaut:
—10, 9, 8, 7…
La pelota nunca apareció y Harrington volvió al tee. Pegó una gran salida con la segunda pelota, hizo birdie y salvó el bogey.
En el hoyo siguiente, otra persona del equipo de NBC se acercó a la bolsa de Harrington para ver qué palo usaba y así poder informarlo, pero el caddie lo echó del lugar y no lo dejó mirar.
Harrington firmó 67 golpes el jueves, score que repitió el viernes para quedar igualado en la punta. Al terminar la ronda, Maltbie fue a hablar con él para explicarle por qué no había ayudado en la búsqueda.
—Padraig, mi productor me pidió que saliera al aire en ese momento, y no podía hacerlo desde adentro del monte, le dijo.
Pero la respuesta del irlandés no fue la esperada:
—Vos jugaste al golf toda tu vida y sabés que, cuando alguien está buscando una pelota, no te quedás parado mirando. Es una regla de etiqueta ayudar a otro jugador, y vos lo sabés bien.
Cada vez que Maltbie intentaba explicarse, Harrington repetía lo mismo. Harrington, siendo Harrington… una vez más.
