PGA Tour University, o PGA Tour U como más se lo llama, debe haber sido la mejor idea que salió de las oficinas de Ponte Vedra en los últimos cinco años. Muchos quizás digan que es lo único bueno que salió de allí, pero yo no sería tan duro.
Una de las tantas cosas que produjo la aparición del LIV Tour allá por 2022 fue la contratación de jugadores recién salidos de las universidades para competir en su circuito. Muchos nombres terminaron en el LIV tentados por enormes sumas de dinero: chicos que, a los 22 años, soñaban con jugar en el PGA Tour, pero que, al ver la posibilidad de tener resuelto el tema económico durante algunas temporadas, no dudaban en aceptar la oferta. Hubo mayoría de europeos que habían completado sus estudios en el sistema universitario de Estados Unidos y comenzaron sus carreras profesionales en LIV, pero también algunos estadounidenses lo hicieron. Eugenio Chacarra, José Luis Ballester y Luis Masaveu (campeón y subcampeón del US Amateur 2024), David Puig, por nombrar algunos europeos, y Andy Ogletree como el americano más destacado.
Ante este éxodo de jugadores jóvenes, el Tour decidió darle más fuerza a este PGA Tour University, que tenía un cometido fundamental y un premio fabuloso. El objetivo era que los chicos completaran sus estudios universitarios —ya que muchos creían estar listos para el Tour tras apenas dos años—, pero este nuevo ranking, reservado solo para los jugadores de último año de college, los incentivaba a quedarse: el premio era enorme, el ticket al PGA Tour.
El ganador del ranking, que se define cada mayo, obtiene acceso directo a lo que queda de esa temporada en el PGA Tour y a todo el año siguiente. Los que siguen en el ranking acceden directamente al Korn Ferry Tour o al PGA Tour Américas, dependiendo de su posición. En sus comienzos los beneficios no eran tan grandes, pero con la llegada del LIV y viendo cómo eran tentados los jugadores universitarios, se decidió ampliar las recompensas, fortaleciendo mucho más al PGA Tour University.
Para dejar claro el nivel de esos jugadores, basta con ver lo ocurrido la semana pasada en el torneo del PGA Tour en Utah. Michael Brennan, que terminó 12° en PGA Tour University 2024, solo tenía status para jugar en PGA Tour Américas. Comenzó la temporada en Córdoba, donde fue 3°, luego 4° en Brasil, 26° en Quito, 10° en Perú, 3° en México y falló el corte en El Rincón. Un muy buen arranque de año que explotó en la segunda parte de la temporada, cuando ganó tres veces en Canadá, consiguió su pase directo al Korn Ferry Tour y, al finalizar el circuito, quedó al frente del ranking de Américas con más de 200 mil dólares en premios. Invitado por el sponsor, ganó en Utah y ahora jugará en el PGA Tour sin pasar por el KFT. Había terminado 12° en PGA Tour University.
El nombre más famoso entre los ganadores de ese ranking universitario es, sin dudas, el de Ludvig Åberg, que tan solo cuatro meses después de dejar la universidad ya estaba jugando la Ryder Cup para Europa. Michael Thorbjornsen está terminando el Tour este año y, por ahora, se ubica en el puesto 72 de la FedEx Cup, sin problemas para mantener su tarjeta y candidato a ganar en cualquier momento. David Ford, luego de su 3° lugar en Utah, saltó al puesto 171, pero recordemos que se unió al circuito en mayo y todavía tiene toda la temporada 2026 por delante.
Una gran idea que empezó a rodar allá por 2020, bastante antes de que alguien soñara con el LIV, que tuvo en John Pak a su primer graduado en mayo de 2021 y en Pierceson Coody a su sucesor en 2022. Una idea que cada año valida más a este PGA Tour University.
